A Hong Kong, au moins 55 morts dans le pire incendie depuis des décennies

Plus de 24 heures après le déclenchement du pire incendie qu'ait connu Hong Kong depuis des décennies et qui a causé la mort d'au moins 55 personnes dans un complexe de gratte-ciels résidentiels, les secours continuent jeudi d'asperger d'eau les vertigineuses tours d'habitation calcinées et fumantes et à rechercher plus de 250 disparus.

L'incendie est éteint dans quatre des sept tours touchées par les flammes et sous contrôle dans trois autres, ont indiqué à la mi-journée les pompiers à la presse, faisant état de 55 morts.

Le bilan précédent était de 44 morts et de dizaines de personnes hospitalisées, certains dans un état critique.

Parmi les victimes décédées, 51 sont mortes dans l'incendie et quatre à l'hôpital, ont précisé les pompiers dont un collègue est décédé. Deux ressortissants indonésiens, des employés de maison, figurent parmi les victimes décédés selon leur consulat.

Des flammes sont encore visibles à travers certains encadrements noirs de suie des fenêtres explosées du complexe immobilier Wang Fuk Court, un ensemble de huit immeubles de 31 étages chacun, en cours de rénovation, montrent des vidéos de l'AFP.

Dès l'aube, une chaîne de solidarité de centaines de personnes s'est mise en place spontanément autour du site de près de 2.000 appartements, a constaté l'AFP.

"C'est vraiment touchant. L'esprit de Hong Kong, c'est que quand quelqu'un est en difficulté, tout le monde lui apporte son soutien", se réjouit Stone Ngai, 38 ans, l'un des organisateurs d'un poste de secours improvisé.

Les policiers cherchent à savoir les flammes immenses ont pu se propager entre ces gratte-ciel d'habitation, dans ce territoire réputé parmi les plus densément peuplés au monde.

Enquête anticorruption

La police a annoncé avoir arrêté trois hommes, soupçonnés de "grossière négligence", après la découverte de matériaux inflammables abandonnés lors de travaux de maintenance qui ont permis au feu de "se propager rapidement".

Les autorités de la place financière asiatique ont annoncé avoir lancé une enquête anticorruption sur les travaux de rénovation du site, inauguré en 1983 et comprenant 1.984 logements.

"Vu le retentissement immense dans l'opinion, un groupe de travail a été mis place pour lancer une enquête approfondie sur de possibles faits de corruption dans le grand projet de rénovation de Wang Fuk Court à Tai Po", a déclaré la Commission indépendante contre la corruption de Hong Kong dans un communiqué.

John Lee a aussi annoncé une inspection de tous les grands chantiers de rénovation de la ville.

L'incendie s'est déclaré mercredi peu avant 15H00 (07H00 GMT) dans le district de Tai Po, dans le nord de Hong Kong. Probablement favorisé par les échafaudages de bambou et des matériaux synthétiques, le feu a rapidement gagné sept des huit tours.

Plus de 1.200 personnes ont été mobilisées pour les secours, selon les autorités de ce territoire à statut spécial de la Chine.

Les opérations sont compliquées par les températures très élevées, et la difficulté à accéder à certains étages.

"Anéanti"

"Le feu s'est propagé si vite. J'ai vu une lance à incendie tenter de sauver plusieurs bâtiments, et j'ai trouvé cela beaucoup trop lent", raconte un homme du nom de Suen.

"On sonnait aux portes, on frappait, on alertait les voisins, on leur disait d'évacuer… C'était comme ça qu'on vivait la situation", ajoute-t-il.

M. Yuen, 65 ans, qui habite là depuis plus de 40 ans, explique que beaucoup de ses voisins étaient âgés et à mobilité réduite. "Certaines personnes ignoraient qu'il y avait un incendie et ont dû être prévenues par téléphone par leurs voisins", raconte-t-il. "Je suis anéanti!"

Plus de 900 évacués ont été accueillies dans des abris provisoires, où des volontaires apportaient soutien moral et couvertures.

Des personnes y sont arrivées toute la nuit pour signaler la disparition de membres de leur famille, n'arrivant pas à les joindre. Certains étaient assis, hébétés, fixant avec des yeux rougis les écrans de leurs téléphones portables, espérant des nouvelles de leurs proches.

Les incendies ont longtemps constitué un fléau à Hong Kong, particulièrement dans les quartiers pauvres. Le renforcement des mesures de sécurité ces dernières décennies a permis de les rendre plus rares.

Cependant, le risque est accru par le fait que Hong Kong, qui compte 7,5 millions d'habitants, affiche une densité moyenne de plus de 7.100 habitants au kilomètre carré. Or ce chiffre est jusqu'à trois fois supérieure dans les zones les plus urbanisées.

Avec l'exiguïté du territoire, une profusion de tours pouvant compter plus de 50 étages ont été construites.

Le président chinois Xi Jinping a présenté ses condoléances aux proches de victimes, et appelé à tout faire "pour éteindre l'incendie et minimiser les pertes humaines et matérielles", selon la chaîne publique CCTV.