Un jury californien déboute Musk de ses poursuites contre OpenAI

Elon Musk a perdu son retentissant procès en Californie contre OpenAI: le milliardaire accusait les créateurs de ChatGPT d'avoir détourné ses dons et leur vocation non lucrative originelle pour bâtir un géant commercial de l'IA, mais sa plainte est prescrite, a estimé lundi une cour fédérale californienne.

Après trois semaines d'audiences et deux heures de délibération, un jury populaire a estimé, à l'unanimité, que les créateurs de ChatGPT et leur emblématique patron Sam Altman avaient démontré que l'homme le plus riche du monde avait lancé ces poursuites judiciaires en 2024 hors des délais légaux.

"La cour confirme qu'elle accepte les conclusions du jury comme siennes", a déclaré dans la foulée la juge fédérale Yvonne Gonzalez Rogers, qui présidait cette cour fédérale d'Oakland, près de San Francisco.

L'avis du jury dans cette affaire, où se sont étalées au grand jour les querelles intestines des pionniers américains de l'IA, n'était que consultatif, mais la juge avait déjà déclaré qu'elle suivrait leur avis sur la question préalable de la prescription.

Le jury n'a donc pas eu à trancher le noeud de la discorde entre Elon Musk et Sam Altman, son ancien protégé devenu ennemi juré et puissant concurrent: les 38 millions de dollars de dons accordés par Musk aux cofondateurs d'OpenAI ont-ils été détournés pour s'enrichir et trahir la promesse de développer une IA bénéfique pour toute l'humanité?

Si la cour avait donné raison au patron de SpaceX et Tesla, cela aurait pu fortement handicaper la croissance d'OpenAI, en pleine compétition face à Anthropic, Google DeepMind ou encore xAI, le propre laboratoire de Musk.

Désormais, Sam Altman et OpenAI sont enfin libérés d'une procédure qu'ils traînaient comme un boulet dans la course mondiale pour dominer l'IA générative.

Sur trois semaines d'audiences intenses, les neuf citoyens ont vu défiler pas moins de cinq milliardaires de la tech. A l'ouverture le 28 avril, Elon Musk s'est dépeint en bienfaiteur trahi, animé par la volonté de protéger l'humanité contre une IA qui deviendrait dévastatrice entre les mains de gens cupides.

Sam Altman -- dernier à témoigner, après son compagnon de route et président d'OpenAI Greg Brockman, le PDG de Microsoft Satya Nadella et l'ingénieur Ilya Sutskever -- a décrit son ancien parrain en homme avide de "contrôle absolu", prêt à tout pour remporter la bataille de l'IA face à DeepMind.

Sous les yeux des jurés et de nombreux journalistes, les avocats ont bataillé sur le moindre courriel ou SMS échangé par les protagonistes, étalant au grand jour les disputes au sein d'une Silicon Valley où les milliards coulent à flots.

Prescription?

OpenAI, lancé fin 2015 par un groupe de jeunes ingénieurs et investisseurs pris sous son aile par Elon Musk, a été créé comme une organisation à but non lucratif, destinée à développer une IA "bénéfique pour toute l'humanité".

Dix ans plus tard, ChatGPT est utilisé par plus de 900 millions de personnes chaque semaine. La structure commerciale d'OpenAI, lancée en 2019, est valorisée 850 milliards de dollars et prépare une entrée en Bourse retentissante.

Cet essor a rendu les fondateurs richissimes avant 40 ans et s'est avéré très lucratif pour Microsoft, leur premier investisseur historique, également mis en cause. Musk les accuse d'avoir sciemment facilité les montages d'OpenAI pour y investir 13 milliards de dollars qui en valent dix fois plus désormais.

Elon Musk exigeait qu'OpenAI revienne à un pur statut sans but lucratif, ce qui aurait contraint la start-up à renoncer à son entrée en Bourse et à se priver de ses investisseurs, tels que Microsoft, Amazon ou le japonais SoftBank.

La fondation OpenAI originelle est restée un actionnaire minoritaire - environ 25% - de sa structure commerciale et ses dirigeants se félicitent d'en avoir fait l'une des organisations à but non lucratif les mieux dotées au monde.

Elon Musk, lui, fustige une quasi-coquille vide. La fondation, qui avait distribué 7,6 millions de dollars en 2024, a annoncé un milliard de dons pour 2026, un mois avant le procès.