Plusieurs morts dans l'accident d'un petit avion privé en Californie

Plusieurs personnes sont mortes jeudi en Californie lorsqu'un petit avion privé s'est écrasé en pleine nuit sur un quartier résidentiel de San Diego, ce qui a endommagé plusieurs maisons et mis le feu à des voitures.

La police a confirmé au moins deux décès pour l'instant, mais une entreprise américaine a indiqué aux médias que trois de ses employés étaient morts dans l'accident. Les autorités s'attendent à ce que ce bilan s'alourdisse car l'avion, un Cessna 550 qui transportait six personnes, selon le régulateur américain de l'aviation civile (FAA), a été entièrement détruit.

Aucun blessé grave n'a été recensé au sol, selon le chef adjoint des pompiers de San Diego, Dan Eddy. Une centaine de personnes ont dû être évacuées du quartier où l'avion s'est écrasé, a annoncé la police.

L'accident a créé la panique, enflammant la zone avec le kérosène du réservoir de l'avion. Une dizaine de maisons ont été endommagées par des débris et une habitation avait le toit éventré et la façade noircie.

"On aurait dit que toutes les maisons étaient en feu parce que je pouvais voir la fumée et les flammes, on aurait dit que les arbres étaient en feu", a raconté à l'AFP Yasmine Sierra, qui a d'abord cru à un tremblement de terre.

Cette habitante a secouru ses voisins, coincés dans leur jardin par les flammes, en sautant sur son trampoline afin de leur jeter une échelle par-dessus la haie.

"Du kérosène partout"

Jeremy Serna a lui expliqué avoir été réveillé avec sa femme par une forte détonation.

"Nous avons regardé dehors et le ciel était orange. J'ai couru dehors pour voir ce que c'était, et tout était en feu ici", a confié ce militaire à l'AFP.

"J'ai vu que la maison du coin était en flammes. Je suis revenu ici et j'ai dit à ma femme: +Hé, il faut qu'on parte d'ici+", a-t-il poursuivi. "C'était assez effrayant."

Parmi les passagers décédés de l'avion se trouve Dave Shapiro, agent musical qui a notamment représenté le groupe de rock Sum 41.

L'agence qu'il a fondée, Sound Talent Group, a assuré aux médias américains que trois de ses employés étaient morts dans l'accident, dont M. Shapiro.

Les enquêteurs passaient les lieux au peigne fin jeudi, fouillant les débris de l'avion dispersés dans tout le quartier.

La zone est jonchée de carcasses de voitures carbonisées et une odeur de carburant entêtante flotte toujours dans l'air.

"Lorsque l'avion a percuté la rue, le kérosène a détruit toutes les voitures qui se trouvaient de part et d'autre" de celle-ci, a expliqué M. Eddy, le pompier. "Il y a du kérosène partout."

L'avion s'est écrasé vers 03H45 locales (10H45 GMT), selon le régulateur américain de l'aviation civile (FAA). La visibilité était alors très mauvaise en raison d'un épais brouillard.

La cause de l'accident reste pour l'instant inconnue, mais une ligne électrique du quartier a été endommagée. Les autorités tentent de comprendre si l'avion l'a heurtée avant de s'écraser.

Immatriculé dans le Midwest, le Cessna 550 venait du Kansas et était en approche pour atterrir sur l'aérodrome Montgomery-Gibbs Executive à San Diego.

"Une tragédie"

Le quartier touché par l'accident est connu pour être habité par de nombreux soldats. San Diego abrite des installations de la Navy américaine, des bases des Marines et des garde-côtes.

"Beaucoup de familles de militaires sont touchées", a fait savoir le capitaine Robert Heely, commandant de la base navale de San Diego.

"C'est une tragédie (...) et nous veillerons à ce que les familles touchées, celles qui n'ont pas accès à leur maison, bénéficient d'un soutien adéquat jusqu'à ce qu'elles puissent rentrer chez elles", a déclaré Todd Gloria, maire de San Diego.

Plusieurs incidents ont récemment ébranlé la confiance du public américain dans l'aviation.

Ces dernières semaines, des pannes de contrôle du trafic aérien ont touché au moins deux fois l'aéroport de Newark, très fréquenté en banlieue de New York, sur la côte Est. En janvier, une collision en plein vol a eu lieu au-dessus de Washington entre un avion commercial et un hélicoptère militaire, faisant 67 morts.